Alergias: Causas, Síntomas, Diagnóstico y Tratamiento
Introducción
Las alergias son una de las afecciones más comunes en todo el mundo. Afectan a millones de personas, independientemente de su edad, género o ubicación geográfica. Se estima que entre el 10% y el 30% de la población global sufre algún tipo de alergia, y esta cifra sigue en aumento, especialmente en países urbanizados. Aunque muchas alergias son leves y manejables, otras pueden ser graves e incluso poner en peligro la vida. Comprender qué son las alergias, cómo se desarrollan, cómo se diagnostican y cómo se tratan es esencial para mejorar la calidad de vida de quienes las padecen.
En este artículo exploraremos en profundidad el fenómeno de las alergias: su fisiología, los tipos más comunes, los métodos de diagnóstico, las opciones de tratamiento y las estrategias de prevención. También abordaremos algunos mitos frecuentes y ofreceremos consejos prácticos para convivir con alergias en la vida diaria.
¿Qué es una alergia?
Una alergia es una respuesta exagerada del sistema inmunológico a una sustancia normalmente inofensiva, llamada alérgeno. Estas sustancias pueden incluir polen, ácaros del polvo, esporas de moho, caspa de animales, alimentos, medicamentos, picaduras de insectos, látex, entre otros. En una persona no alérgica, estas sustancias pasan desapercibidas, pero en una persona alérgica, el sistema inmunológico las identifica erróneamente como amenazas y activa una respuesta defensiva.
Esta respuesta implica la producción de anticuerpos inmunoglobulina E (IgE), que se unen a las células mastocitarias y basófilos. Cuando la persona se expone nuevamente al alérgeno, los anticuerpos IgE reconocen la sustancia y desencadenan la liberación de histamina y otras sustancias químicas inflamatorias. Estas sustancias son las responsables de los síntomas alérgicos típicos: picazón, enrojecimiento, hinchazón, secreción nasal, dificultad para respirar, entre otros.
Tipos comunes de alergias
Existen muchos tipos de alergias, pero las más frecuentes se agrupan en las siguientes categorías:
1. Alergias respiratorias
Son causadas por alérgenos inhalados. Incluyen:
Rinitis alérgica (fiebre del heno): causada por polen, ácaros del polvo, moho o caspa de animales. Los síntomas incluyen estornudos, congestión nasal, picazón en los ojos y nariz.
Asma alérgica: una forma de asma desencadenada por alérgenos. Puede causar sibilancias, tos y dificultad para respirar.
2. Alergias alimentarias
Se producen tras ingerir ciertos alimentos. Los más comunes son:
Leche, huevo, cacahuetes, frutos secos, soja, trigo, pescado y mariscos.
Los síntomas pueden variar desde urticaria y náuseas hasta anafilaxia (una reacción grave y potencialmente mortal).
3. Alergias cutáneas
Aparecen cuando la piel entra en contacto con un alérgeno o por reacciones sistémicas.
Dermatitis atópica (eccema): a menudo asociada a otras alergias.
Dermatitis de contacto: causada por sustancias como níquel, látex o cosméticos.
4. Alergias a medicamentos
Algunos medicamentos, especialmente antibióticos como la penicilina, pueden provocar reacciones alérgicas que van desde erupciones leves hasta anafilaxia.
5. Alergias a picaduras de insectos
Picaduras de abejas, avispas, hormigas o mosquitos pueden causar reacciones locales o sistémicas graves.
6. Alergia al látex
Común en trabajadores de la salud o personas con exposición frecuente a guantes o dispositivos médicos de látex.
Síntomas de las alergias
Los síntomas dependen del tipo de alergia y de la vía de exposición. Pueden aparecer segundos, minutos u horas después del contacto con el alérgeno. Los más comunes incluyen:
Estornudos
Congestión o goteo nasal
Picazón en los ojos, nariz, garganta o piel
Ojos llorosos o enrojecidos
Tos o sibilancias
Náuseas, vómitos o diarrea (en alergias alimentarias)
Erupciones cutáneas, urticaria o hinchazón (angioedema)
En casos graves: dificultad para respirar, caída de la presión arterial, pérdida de conciencia (anafilaxia)
La anafilaxia es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato con adrenalina (epinefrina).
Diagnóstico de las alergias
Diagnosticar correctamente una alergia es crucial para su manejo efectivo. El proceso generalmente incluye:
1. Historia clínica detallada
El médico preguntará sobre los síntomas, su frecuencia, factores desencadenantes, antecedentes familiares y entorno del paciente.
2. Pruebas cutáneas
Prueba de punción (prick test): se aplican pequeñas cantidades de alérgenos diluidos en la piel del antebrazo. Si hay una reacción (roncha roja e hinchada), se considera positiva.
Prueba intradérmica: se inyecta una pequeña cantidad de alérgeno bajo la piel. Es más sensible, pero también más propensa a falsos positivos.
3. Análisis de sangre (pruebas de IgE específicas)
Se mide la cantidad de anticuerpos IgE contra alérgenos específicos. Útil cuando no se puede realizar una prueba cutánea (por ejemplo, en pacientes con eccema grave o que toman antihistamínicos).
4. Pruebas de provocación controladas
En algunos casos, especialmente con alergias alimentarias o a medicamentos, se realiza una exposición controlada bajo supervisión médica.
Tratamiento de las alergias
Aunque no existe una cura definitiva para la mayoría de las alergias, existen múltiples estrategias para controlar los síntomas y prevenir reacciones:
1. Evitación del alérgeno
Es la estrategia más eficaz. Por ejemplo:
Usar fundas antialérgicas en colchones y almohadas.
Mantener ventanas cerradas durante la temporada de polen.
Leer etiquetas de alimentos cuidadosamente.
Evitar perfumes, humo de cigarrillo o productos de limpieza fuertes si se tiene asma.
2. Medicamentos sintomáticos
Antihistamínicos: alivian picazón, estornudos y secreción nasal (ej. cetirizina, loratadina).
Corticosteroides nasales: reducen la inflamación en la rinitis alérgica.
Descongestionantes: alivian la congestión nasal a corto plazo.
Broncodilatadores: para el asma alérgica.
Epinefrina (adrenalina): esencial en kits de emergencia para personas con riesgo de anafilaxia.
3. Inmunoterapia alérgica (vacunas para alergias)
Consiste en la administración gradual de dosis crecientes del alérgeno, con el objetivo de desensibilizar al sistema inmunológico. Puede administrarse mediante inyecciones (subcutáneas) o comprimidos bajo la lengua (sublinguales). Es eficaz para alergias respiratorias y a picaduras de insectos, y puede ofrecer alivio a largo plazo.
4. Nuevos tratamientos biológicos
Para casos graves de asma alérgica o eccema, existen medicamentos biológicos que bloquean específicamente las vías inmunitarias implicadas (ej. omalizumab, dupilumab).
Prevención de alergias
Aunque no siempre se pueden prevenir, algunas medidas pueden reducir el riesgo, especialmente en niños:
Lactancia materna exclusiva durante los primeros 4–6 meses de vida.
Introducción temprana de alimentos alergénicos (como cacahuetes y huevo) en la dieta infantil, según las recomendaciones actuales, puede disminuir el riesgo de alergia alimentaria.
Evitar el tabaquismo pasivo.
Mantener un entorno limpio pero no excesivamente estéril: la “hipótesis de la higiene” sugiere que la exposición temprana a microbios puede ayudar a entrenar el sistema inmunológico y prevenir alergias.
Mitos comunes sobre las alergias
1. “Las alergias desaparecen con la edad.”
Algunas alergias alimentarias (como a la leche o al huevo) pueden resolverse en la infancia, pero otras (como a los frutos secos o al pescado) suelen ser de por vida. Además, se pueden desarrollar nuevas alergias en la edad adulta.
2. “Las alergias no son graves.”
Aunque muchas son leves, pueden afectar gravemente la calidad de vida y, en casos extremos, ser mortales (anafilaxia).
3. “Si no eres alérgico a algo la primera vez, nunca lo serás.”
El sistema inmunológico puede sensibilizarse tras exposiciones repetidas.
4. “Los productos ‘libres de alérgenos’ son 100% seguros.”
Pueden contener trazas del alérgeno debido a contaminación cruzada. Siempre se debe leer la etiqueta y consultar con un especialista.
Convivir con alergias en la vida diaria
Vivir con alergias requiere planificación y conciencia. Algunos consejos prácticos:
Llevar siempre medicamentos de emergencia si se tiene riesgo de anafilaxia.
Informar a familiares, amigos, compañeros de trabajo y escuelas sobre las alergias.
Usar brazaletes médicos que indiquen alergias graves.
Limpiar regularmente el hogar para reducir ácaros y moho.
Consultar el recuento de polen diario en primavera y verano.
Evitar el uso de alfombras y cortinas pesadas en dormitorios.
Conclusión
Las alergias son un desafío de salud pública creciente, pero con el conocimiento adecuado, el diagnóstico correcto y un manejo responsable, es posible llevar una vida plena y saludable. La clave está en la prevención, la educación y la colaboración con profesionales de la salud. Si sospechas que tú o un ser querido tiene una alergia, no ignores los síntomas: consulta a un alergólogo. Hoy en día, la medicina ofrece herramientas eficaces para controlar incluso las alergias más complejas.
En un mundo cada vez más interconectado y contaminado, la conciencia sobre las alergias no solo protege a los individuos, sino que también impulsa políticas de salud ambiental, alimentaria y ocupacional más seguras para todos.