El Resfriado Común: Causas, Síntomas, Tratamiento y Prevención
El resfriado común es una de las infecciones virales más frecuentes en todo el mundo. Afecta a personas de todas las edades, aunque los niños pequeños suelen experimentarlo con mayor regularidad debido a que su sistema inmunológico aún está en desarrollo. A pesar de ser una afección leve en la mayoría de los casos, el resfriado común genera millones de consultas médicas cada año y representa una de las principales causas de ausentismo laboral y escolar. En este artículo, exploraremos en profundidad qué es el resfriado común, cómo se transmite, cuáles son sus síntomas, cómo se puede tratar y, lo más importante, qué medidas se pueden adoptar para prevenirlo.
¿Qué es el resfriado común?
El resfriado común es una infección viral del tracto respiratorio superior, que incluye la nariz, la garganta y los senos paranasales. A diferencia de la gripe (influenza), que es causada específicamente por el virus de la influenza, el resfriado común puede ser provocado por más de 200 tipos diferentes de virus. El más común entre ellos es el rinovirus, responsable de entre el 30 % y el 50 % de todos los casos. Otros virus frecuentes incluyen el coronavirus humano (distinto del SARSCoV2), el virus respiratorio sincitial (VRS), los adenovirus y los virus parainfluenza.
El resfriado no es una enfermedad grave en la mayoría de los casos, pero puede causar molestias significativas y, en personas con sistemas inmunológicos comprometidos, puede complicarse y derivar en infecciones secundarias como sinusitis, otitis media o bronquitis.
¿Cómo se transmite el resfriado común?
El resfriado se propaga principalmente a través de gotículas respiratorias que se liberan al toser, estornudar o incluso al hablar. Estas partículas pueden permanecer suspendidas en el aire o depositarse en superficies como manijas de puertas, teclados, teléfonos o mesas. Si una persona sana toca una superficie contaminada y luego se toca la nariz, los ojos o la boca, puede infectarse.
Además, el virus puede transmitirse por contacto directo, como un apretón de manos con una persona enferma. El periodo de incubación suele ser de 1 a 3 días, lo que significa que los síntomas aparecen dentro de ese lapso tras la exposición al virus. Lo más preocupante es que una persona puede ser contagiosa antes de sentir los primeros síntomas, lo que facilita la propagación inadvertida.
Síntomas del resfriado común
Los síntomas del resfriado suelen aparecer de forma gradual y son generalmente leves. Entre los más comunes se encuentran:
Congestión nasal o nariz tapada
Secreción nasal (moco transparente al principio, que puede volverse más espeso y amarillento con el tiempo)
Estornudos frecuentes
Dolor de garganta
Tos seca o con flemas
Ligera fiebre (más común en niños que en adultos)
Dolor de cabeza
Fatiga o malestar general
Pérdida leve del apetito
Es importante destacar que, aunque el color del moco puede cambiar durante el curso del resfriado, eso no indica necesariamente una infección bacteriana. Muchas personas asumen erróneamente que el moco amarillo o verde requiere antibióticos, pero en la mayoría de los casos sigue siendo de origen viral.
Los síntomas suelen durar entre 7 y 10 días, aunque en algunos casos pueden persistir hasta dos semanas, especialmente la tos. En niños, los resfriados pueden ocurrir hasta 6–8 veces al año, mientras que en adultos la frecuencia promedio es de 2–4 episodios anuales.
Diferencias entre resfriado común y gripe
A menudo, el resfriado y la gripe se confunden debido a algunos síntomas compartidos, como tos, congestión y malestar general. Sin embargo, hay diferencias clave:
| Característica | Resfriado común | Gripe (influenza) |
||||
| Inicio | Gradual | Súbito |
| Fiebre | Rara o leve | Alta (38–40 °C), común y prolongada |
| Dolores musculares | Leves o ausentes | Fuertes y frecuentes |
| Fatiga | Leve | Severa, puede durar semanas |
| Dolor de cabeza | Ocasional | Común y a menudo intenso |
| Complicaciones | Raras (sinusitis, otitis) | Neumonía, hospitalización, muerte |
Si los síntomas aparecen de forma repentina y son muy intensos, es más probable que se trate de gripe. En ese caso, se recomienda consultar a un médico, especialmente en personas de riesgo como ancianos, embarazadas o personas con enfermedades crónicas.
Diagnóstico del resfriado común
En la gran mayoría de los casos, no se requieren pruebas diagnósticas para confirmar un resfriado común. Los médicos suelen basarse en los síntomas clínicos y en la ausencia de signos de alarma. Las pruebas de laboratorio o de imagen solo se consideran si se sospecha una complicación o una infección bacteriana secundaria.
Es fundamental no confundir el resfriado con otras enfermedades respiratorias como el COVID19, la alergia o la sinusitis crónica. Si los síntomas persisten más de dos semanas, empeoran después de mejorar, o aparecen fiebre alta persistente, dificultad para respirar o dolor intenso en los senos nasales, se debe buscar atención médica inmediata.
Tratamiento del resfriado común
No existe una cura para el resfriado común, ya que es causado por virus y los antibióticos no tienen efecto contra ellos. El tratamiento se centra en aliviar los síntomas y apoyar al cuerpo mientras su sistema inmunológico combate el virus.
1. Hidratación
Beber abundante líquido (agua, infusiones, caldos) ayuda a mantener las mucosas hidratadas, facilita la expulsión de moco y previene la deshidratación, especialmente si hay fiebre.
2. Reposo
El descanso permite al cuerpo concentrar su energía en la lucha contra el virus. Dormir lo suficiente acelera la recuperación.
3. Medicamentos de venta libre
Analgésicos/antipiréticos: como paracetamol o ibuprofeno para aliviar el dolor de cabeza, garganta o fiebre.
Descongestionantes nasales: en spray o en pastillas (como pseudoefedrina), pero su uso no debe exceder los 3–5 días para evitar el efecto rebote.
Antihistamínicos: útiles para reducir los estornudos y la secreción nasal, aunque pueden causar somnolencia.
Jarabes para la tos: los supresores (como la dextrometorfana) ayudan con la tos seca; los expectorantes (como la guaifenesina) ayudan a aflojar las flemas.
Importante: nunca se deben dar medicamentos de venta libre a niños menores de 6 años sin supervisión médica, ya que pueden causar efectos secundarios graves.
4. Remedios caseros
Aunque no están respaldados científicamente en todos los casos, muchos pacientes encuentran alivio con:
Gárgaras con agua tibia y sal para el dolor de garganta.
Vapor o inhalaciones con agua caliente (con o sin eucalipto) para despejar las vías nasales.
Miel: especialmente útil para la tos nocturna en niños mayores de 1 año (nunca en menores de 12 meses por riesgo de botulismo).
Humedificadores: mantener el aire húmedo evita que las mucosas se sequen y empeoren la congestión.
¿Funcionan las vitaminas o suplementos?
Vitamina C: su uso preventivo puede reducir ligeramente la duración del resfriado en algunas personas, pero no previene la infección en la población general.
Zinc: algunos estudios sugieren que el zinc en forma de pastillas o caramelos, si se toma en las primeras 24 horas de los síntomas, puede acortar la duración del resfriado. Sin embargo, su uso prolongado o en dosis altas puede causar efectos secundarios, como alteración del gusto o náuseas.
Equinácea: los resultados son contradictorios; no hay evidencia concluyente de su eficacia.
En general, una dieta equilibrada y un estilo de vida saludable son más efectivos que los suplementos para fortalecer el sistema inmunológico.
Prevención del resfriado común
Dado que no existe una vacuna contra el resfriado común (a diferencia de la gripe), la prevención se basa en buenas prácticas de higiene y hábitos saludables:
1. Lavado frecuente de manos: con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente después de toser, estornudar o estar en lugares públicos.
2. Evitar tocarse la cara: especialmente los ojos, la nariz y la boca, puertas de entrada del virus.
3. Usar pañuelos desechables: y desecharlos inmediatamente después de usarlos.
4. Cubrirse al toser o estornudar: preferiblemente con el codo o un pañuelo, no con las manos.
5. Desinfectar superficies frecuentemente tocadas: como teléfonos, teclados, picaportes.
6. Evitar el contacto cercano con personas que tengan síntomas respiratorios.
7. Mantener un estilo de vida saludable: dormir bien, alimentarse adecuadamente, hacer ejercicio regularmente y reducir el estrés fortalece el sistema inmunológico.
Aunque no se puede evitar completamente el resfriado, estas medidas pueden reducir significativamente el riesgo de infección.
Cuándo consultar a un médico
La mayoría de los resfriados se resuelven sin complicaciones, pero es importante buscar atención médica si:
La fiebre supera los 39 °C o dura más de 3 días.
Los síntomas empeoran después de mejorar.
Hay dificultad para respirar o dolor torácico.
El dolor de garganta es intenso y no mejora en 2–3 días.
Hay secreción nasal espesa, de color intenso y con mal olor que dura más de 10 días (posible sinusitis bacteriana).
En niños: irritabilidad extrema, somnolencia, fiebre en menores de 3 meses, o rechazo a beber líquidos.
Mito vs. realidad
Mito: Salir con el pelo mojado causa resfriado.
Realidad: El frío no causa infecciones virales, aunque puede debilitar temporalmente las defensas nasales.
Mito: Los antibióticos curan el resfriado.
Realidad: Los antibióticos solo actúan contra bacterias, no contra virus. Su uso innecesario contribuye a la resistencia antimicrobiana.
Mito: El resfriado es lo mismo que la gripe.
Realidad: Son enfermedades distintas, causadas por virus diferentes, con gravedad y manejo diferentes.
Conclusión
El resfriado común, aunque incómodo, es una parte inevitable de la vida. Comprender su naturaleza viral, sus mecanismos de transmisión y las formas de aliviar sus síntomas permite manejarlo de manera más efectiva y evitar complicaciones innecesarias. La clave está en no automedicarse, respetar el curso natural de la enfermedad y adoptar hábitos que refuercen nuestras defensas. En un mundo donde las infecciones respiratorias están constantemente circulando, la prevención sigue siendo nuestra mejor herramienta para mantenernos sanos.