Hipertensión arterial: la “asesina silenciosa” que debes conocer
Introducción
La hipertensión arterial, también conocida como presión alta, es una de las afecciones crónicas más comunes en todo el mundo. Afecta a más de mil millones de personas y es un factor de riesgo principal para enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares (ACV), insuficiencia renal y otros problemas de salud graves. A menudo llamada la “asesina silenciosa”, la hipertensión suele desarrollarse sin síntomas evidentes durante años, lo que dificulta su detección temprana. Sin embargo, con un diagnóstico adecuado, cambios en el estilo de vida y, en algunos casos, tratamiento farmacológico, es posible controlarla y prevenir sus complicaciones.
En este artículo exploraremos en profundidad qué es la hipertensión, cómo se mide, sus causas, factores de riesgo, consecuencias, opciones de tratamiento y estrategias de prevención.
¿Qué es la hipertensión arterial?
La presión arterial es la fuerza que la sangre ejerce contra las paredes de las arterias cuando el corazón bombea. Se mide en milímetros de mercurio (mm Hg) y se expresa con dos números:
Presión sistólica: la presión máxima cuando el corazón late.
Presión diastólica: la presión mínima entre latidos, cuando el corazón se relaja.
Una lectura normal de presión arterial es menor a 120/80 mm Hg. Se considera hipertensión cuando los valores se mantienen consistentemente a 140/90 mm Hg o más.
Existen dos tipos principales de hipertensión:
1. Hipertensión primaria (esencial): representa el 9095% de los casos. No tiene una causa específica identificable, pero está asociada a factores genéticos, ambientales y de estilo de vida.
2. Hipertensión secundaria: representa el 510% restante. Es causada por otra condición médica subyacente, como enfermedades renales, problemas hormonales (por ejemplo, hipertiroidismo o feocromocitoma), apnea del sueño o el uso de ciertos medicamentos (anticonceptivos, antiinflamatorios no esteroideos, descongestionantes nasales, etc.).
Factores de riesgo
Varios factores aumentan la probabilidad de desarrollar hipertensión. Algunos son modificables, otros no:
No modificables
Edad: el riesgo aumenta con la edad, especialmente después de los 45 años en hombres y 55 en mujeres.
Genética e historia familiar: tener familiares cercanos con hipertensión multiplica el riesgo.
Raza: las personas de origen afrodescendiente tienen mayor predisposición y desarrollan hipertensión a edades más tempranas.
Modificables
Sobrepeso u obesidad: más tejido corporal requiere más oxígeno y nutrientes, lo que incrementa el volumen sanguíneo y la presión.
Sedentarismo: la inactividad física está directamente relacionada con niveles elevados de presión arterial.
Dieta rica en sodio y baja en potasio: el exceso de sal en la dieta retiene líquidos y eleva la presión; el potasio ayuda a equilibrar los niveles de sodio.
Consumo excesivo de alcohol: más de dos copas al día en hombres y una en mujeres puede aumentar la presión.
Tabaquismo: el humo del cigarrillo daña las paredes arteriales y acelera la formación de placas de ateroma.
Estrés crónico: puede provocar aumentos temporales, pero frecuentes, que con el tiempo dañan el sistema cardiovascular.
Apnea del sueño: provoca pausas repetidas en la respiración durante la noche, lo que eleva la presión arterial.
Síntomas: ¿por qué es “silenciosa”?
La mayoría de las personas con hipertensión no experimentan síntomas, incluso cuando los valores son peligrosamente altos. Por eso se recomienda medir la presión arterial regularmente, al menos una vez al año a partir de los 18 años.
En casos extremos o hipertensión de emergencia (presión >180/120 mm Hg), pueden aparecer:
Cefaleas intensas
Visión borrosa
Dolor torácico
Dificultad para respirar
Náuseas o vómitos
Estos síntomas requieren atención médica inmediata.
Complicaciones de la hipertensión no controlada
Si no se trata, la hipertensión puede causar daños graves y a veces irreversibles:
Enfermedad cardíaca: el corazón trabaja más para bombear sangre, lo que puede provocar hipertrofia ventricular izquierda, angina, infarto o insuficiencia cardíaca.
Accidente cerebrovascular (ACV): la presión alta puede romper o bloquear arterias del cerebro.
Daño renal: los pequeños vasos sanguíneos de los riñones se lesionan, llevando a insuficiencia renal.
Problemas visuales: daño en los vasos de la retina (retinopatía hipertensiva).
Aneurismas: debilitamiento de las paredes arteriales que puede romperse.
Disfunción cognitiva: aumento del riesgo de demencia vascular.
Diagnóstico
El diagnóstico se realiza mediante la medición repetida de la presión arterial en distintos momentos. Para confirmar hipertensión, se requieren al menos dos lecturas elevadas en dos visitas médicas separadas.
Hoy en día también se usa la monitorización ambulatoria de presión arterial (MAPA), que registra la presión durante 24 horas, lo que permite detectar “hipertensión de bata blanca” (presión alta solo en la clínica) o “hipertensión enmascarada” (normal en la clínica pero alta en casa).
Se pueden realizar exámenes complementarios:
Análisis de sangre y orina (para evaluar riñón, electrolitos, colesterol)
Electrocardiograma o ecocardiograma (para evaluar el corazón)
Estudio de fondo de ojo
Tratamiento
El objetivo del tratamiento es reducir la presión arterial a niveles seguros para prevenir complicaciones. Generalmente, se combina cambios en el estilo de vida con medicamentos, según la gravedad.
1. Cambios en el estilo de vida (fundamentales en todos los casos)
Dieta DASH: Dietary Approaches to Stop Hypertension. Rica en frutas, verduras, lácteos bajos en grasa, granos integrales y pobre en grasas saturadas y sodio.
Reducir el sodio: idealmente menos de 1.500 mg al día (una cucharadita de sal contiene ~2.300 mg).
Ejercicio regular: al menos 150 minutos semanales de actividad moderada (caminar, nadar, ciclismo).
Pérdida de peso: bajar solo 510 kg puede reducir la presión significativamente.
Limitar el alcohol: máximo 1 bebida/día en mujeres, 2 en hombres.
Dejar de fumar: mejora inmediata la salud vascular.
Manejo del estrés: técnicas como meditación, yoga, respiración profunda o terapia cognitivoconductual.
2. Medicamentos antihipertensivos
Cuando los cambios no son suficientes, se recurre a fármacos. Los más comunes incluyen:
Diuréticos tiazídicos: ayudan a eliminar sodio y agua (ej. hidroclorotiazida).
IECA (inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina): relajan los vasos (ej. enalapril, lisinopril).
ARA II (antagonistas de los receptores de angiotensina): alternativa a los IECA con menos efectos secundarios (ej. losartán).
Bloqueadores de canales de calcio: relajan músculos arteriales (ej. amlodipino).
Betabloqueantes: reducen la frecuencia cardíaca y la fuerza del latido (ej. metoprolol).
La elección del medicamento depende de la edad, raza, condiciones asociadas (diabetes, enfermedad renal) y posibles efectos secundarios. Muchas personas necesitan más de un fármaco para controlar la presión.
Hipertensión en grupos específicos
Mujeres y embarazo
Durante el embarazo, la presión alta puede indicar preeclampsia, una condición grave que pone en riesgo a la madre y al bebé. Requiere monitoreo estrecho y, en algunos casos, parto anticipado.
Algunos anticonceptivos orales también pueden elevar la presión, especialmente en mujeres mayores de 35 años o fumadoras.
Ancianos
La hipertensión sistólica aislada (presión alta solo en el número superior) es común en adultos mayores debido al endurecimiento de las arterias. Requiere tratamiento cuidadoso para evitar caídas por presión baja.
Niños y adolescentes
Aunque menos común, la hipertensión en jóvenes suele estar ligada a obesidad, enfermedades renales o endocrinas. El diagnóstico requiere percentiles ajustados por edad, sexo y talla.
Prevención
La hipertensión es en gran medida prevenible. Claves para reducir el riesgo:
Mantener un peso saludable.
Cocinar en casa con ingredientes frescos y evitar ultraprocesados.
Chequeos médicos regulares a partir de los 18 años.
Educar desde la infancia sobre hábitos saludables.
Mitos comunes sobre la hipertensión
❌ “Si me siento bien, no tengo presión alta”
→ Falso. La mayoría no tiene síntomas.
❌ “Solo los nerviosos tienen hipertensión”
→ No. Aunque el estrés puede elevarla temporalmente, la causa es multifactorial.
❌ “Una vez que empiezo medicamentos, ya no puedo dejarlos”
→ En algunos casos, con cambios profundos en el estilo de vida, es posible reducir o incluso suspender medicamentos bajo supervisión médica.
Conclusión
La hipertensión arterial es una condición crónica pero altamente manejable. Su gran peligro radica en su silencio: puede dañar órganos vitales sin que la persona lo note. Por eso, la concienciación, la prevención y el control regular son esenciales.
No se trata solo de tomar pastillas, sino de adoptar un estilo de vida que respalde la salud cardiovascular a largo plazo. Con conocimiento, compromiso y apoyo médico, millones de personas viven plenamente con hipertensión bien controlada.
Tu presión arterial es un reflejo de tu estilo de vida. Escúchala antes de que grite.